[lang_en]Song for Jasmine[/lang_en][lang_fr]Chanson pour Jasmine[/lang_fr]

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A few days ago, a great tit collided with our living room window. It’s always heart-wrenching to hear the thud of a bird against the window, fortunately it doesn’t happen often. This poor fellow was on his back for a while, moving only slightly, and we weren’t sure if he would make it or not. But what do you do when this happens? Should you leave the bird to recover on its own, or try to help it?

Michelle, at Rambling Woods – The Road Less Travelled, is a great source of practical advice in such matters. She posted an article earlier this summer about a study by the Cornell Lab of Ornithology on why birds hit windows, and what you can do to prevent it. Just last week she posted a detailed guide on how to help an injured bird, covering everything from songbirds to raptors!

There’s a lot more to it than meets the eye, if you really want to maximise the chance that a bird will survive you need to know what you are doing with it. Bookmark that page if you think you may ever need to help a bird! Michelle herself seems to be quite a dab hand at helping wildlife, just a day after posting the guide, she and her husband managed to rescue a great blue heron. That’s a 4-foot high bird with a wickedly pointed beak and lightening reactions. Definitely not something I would want to tackle. Well done, Michelle!

I hadn’t read her bird-rescue article when our great tit had his collision, it came out just a day or two after I needed it. But Dweezeljazz and I do know the importance of making sure the bird is safe and warm, while not adding to its stress by handling it if that can be at all avoided. We have cats in our neighbourhood that have been known to come into our terrace, and a stunned bird would be easy pickings for them. It was also a cool day with a fresh breeze, and since the bird wasn’t showing much sign of recovery, we decided we had to try to help it.

I went out and picked him up to keep him warm in my hand. He was conscious, and responded by looking at me, but was happy to stay in my hand. After some time, we decided to bring him indoors and put him in a box so he could recover there. As Michelle points out in her rescue-guide, bringing a bird indoors is perhaps not the best thing to do. If it panics indoors it could injure itself again trying to escape. That’s why we kept the box right by the door, ready to open the door the moment he showed signs of wanting to leave.

He was actually so relaxed on my hand that I didn’t want to force him off, so I stayed there, letting him sit as he wished. I was worried he might have broken a bone because he sat with one leg forwards and one backwards for some time, so I didn’t want to force him to move in case I injured him even more.

Eventually he righted himself on my hand, then a few minutes later he hopped onto the rim of the box. We opened the door, and he flew away. We were both very relieved that he seemed to be OK.

I think we saw him again an hour later. The great tits like to take sunflower seeds and perch on the bamboo canes in the garden, holding them between their toes while they hammer at them with their beaks. We saw one who was a little unsteady on his feet, using his wings to stop himself wobbling from time to time, as if he was having trouble using a hurt foot. Other than that, he seemed fine, taking several seeds one after the other. My guess is he’s going to be OK, and that makes us both very happy.

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Il y a quelques jours, un mesange charbonniere s’est renverse contre la fenetre de notre salon. C’est toujours penible d’entendre ce bruit, heureusement ca n’arrive pas souvent. Ce pauvre etait sur son dos assez longtemps, et ne bougeait pas beaucoup. On n’etait pas sur s’il vivrait ou non. Mais quoi faire dans ces circonstances? On laisse l’oiseau se retablir tout seul, ou on donne des secours?

Michelle, a «Rambling Woods – The Road Less Travelled», est un tres bon source de conseils pratique pour ces situations. Cet ete elle a mis un article sur une etude du laboratoire d'ornithologie de Cornell (v.f. par google) sur la question pourquoi les oiseaux se frappent contre les fenetres, et qu’es-ce qu’on peut faire pour l’eviter. La semaine derniere, elle a mise une guide detaille sur comment soigner un oiseau blesse (v.f. par google), avec des conseils pour tous types d’oiseau, y compris des oiseau de proie!

Il y a plus a savoir que l’on n’aurait pense, si on veut vraiment aider un oiseau a survivre il faut un minimum de connaissances. Sauvegardez ces liens si vous pensez que vous auriez jamais besoin un jour! Michelle elle-meme est bien habille pour les aider, elle vient de sauver un grande heron. Ca, c’est un oiseau d’un metre vingt avec un bec grand et pointu, et des reflexes tres rapides. Surtout pas quelque-chose d’approcher sains beaucoup de caution. Bien joue, Michelle!

Je n’avait pas encore lu son article quand on a rencontre ce mesange charbonniere, elle l’a publie le jour d’apres. Mais Dweezeljazz et moi ont un peu de savoir-faire dans ce domain. Nous savons qu’il faut que l’oiseau soit bien au chaud et protege, mais pas stresse par la presence des humaines. C’etait bien frais ce jour la, et puisqu’il n’a pas montre des signs de retablissment par lui-meme, on a decide d’agir.

Je suis sorti sur la terrace et je l’ai mis dans ma main pour lui donner un peu de chaleur douce. Il avait des jeux ouverts, et il m’a regarde, mais sans montre la moindre sign de la peur. Au bout de 5 a 10 minutes, on a decide de l’amener dans l’apartement pour lui laisser se retablir tout seul dans une boite. Comme Michelle indique dans son article, ce n’est peut-etre pas une bonne idee de faire rentrer un oiseau, il peut se blesser davantage on essayant de s’echapper. C’est pourquoi on a mis la boite tout pres de la porte, pret a l’ouvrir l’instant qu’il demontre la volonte de partir.

En fait, il etait si a l’aise sur ma main que je ne voulait pas lui forcer de descendre, donc je suis reste avec lui. J’avais peur qu’il avait casse une jambe, parce-qu’il etait assis une jambe en avant, une derriere pendant un bon moment, donc je ne voulait pas lui faire bouger plus qu’il ne fallait.

Eventuellement, il s’est redresse sur ma main, puis deux minutes plus tard il sautait sur le bord de la boite. On ouvrait la porte, et il s’envolait. On etait content tous les deux qu’il avait l’air d’aller bien.

Je crois l’avoir revus une heure plus tard. Les mesange charbonnieres aiment les graines de tournesols que nous mettons dehors, et ils se perchent sur les bambous, tenant le grain dans les orteils pendant qu’ils les ouvrent avec le bec. On en a vu un qui se balancait avec un peu de difficulte, se battant ces ailes de temps en temps pour garder son equilibre, comme s’il avait un pied qui lui faisait un peu mal. Neanmoins, il avait l’air d’aller bien, il a pris des graines l’un apres l’autre sans trop de difficulte. Je crois qu’il sera bien, a ca nous rendent tres heureux.

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This is my newest friend, a pigeon I call ‘Rover’. Why do I call him that? Because of the way we met.

Dweezeljazz and I go for a walk most mornings. About a week ago, we met Rover. We’d not been walking long, and had only gone about 200 metres, when a pigeon came flying out of nowhere, right past my face, and landed on the ground at our feet. He didn’t seem to be fussed by suddenly being so close to two humans, so we exchanged pleasantries, and went on our way.

He started to follow us. I thought it was just a coincidence, but then he flew to catch up, landing just behind us, and walking determinedly in our direction. This happened a couple of times until we got the message, he wanted to be with us.

Why he chose to follow us, we don’t know, but we figured there must be something not right for that to happen. So we turned round and headed back home, to see if Rover would follow us. He did! He kept pace with us back along the road, into our car park, past two cats that were not sure what to make of it all, and onto our terrace. I felt like I’d just taken a dog for a walk, so I decided to call him Rover.

Rover stayed for some time, happy to be near us and avail himself of some of the birdseed we put out in the mornings. When we came indoors to leave him in peace, he made a point of looking up to see if we were still there every few minutes, as you can see in the photos.

We could see that Rover had a small injury on his right foot, and what looked like a bump on the head. He also seems to be very young, many of his feathers are not fully developed yet.

I guess he’s recently fledged and finding his way in the world, and has had a near-miss of some sort. Why he should turn to us for help I do not know, maybe word has gotten round that birds are welcome in our garden.

Rover made himself at home, even settling down on the ground to sleep right next to us. Eventually, he decided to move on, and flew away. We wondered if we’d see him again, and sure enough, he came back that evening.

He’s become a regular visitor now, morning and evening. A couple of days ago we met him on the street again, when he tried to land on my hat as we were returning from our walk. I think he likes us.

He shows no fear of us, though he is still wary of sudden movements and noises. He is quite happy to stay on the terrace while I put out fresh seed for him if there’s none there when he arrives.

A few days ago he even flew in through the open terrace doors, landed on the coffee table, and proceeded to make himself at home! You can see him here, perched on a painting on top of an easel, calmly looking at me standing right next to him (sorry for the grainy photo, the light was dim and we didn’t want to turn on more light in case it scared him).

He proceeded to investigate much of the living room, flying from one place to another. We had some difficulty persuading him to leave, I’m sure he would have happily spent the night if we’d let him. Eventually we coaxed him outside, where, after a decent meal, he flew off into the trees.

He’s been back since, and I hope he continues to visit. I don’t want him to become tame, that wouldn’t be fair to him, but I do want him to know that he’s safe and welcome here, and that we’re happy to see him.

Pigeons have something of a bad reputation, but once you’ve met one in person, you realise that they’re every bit as pretty and elegant as other birds.
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Je vous present mon nouveau ami, un pigeon. Comment se-passe-t’il que je suis devenu l’ami d’un pigeon? Je vous le dirai.

Dweezeljazz et moi ont l’habitude de se promener le matin. Il y a a peu pres une semaine, on a rencontre ce pigeon. On n’etait pas loin de chez-nous, 200 metres plus ou moins, quand il a volait droit devant moi, s’atterissant a nos pieds. Il n’avait pas l’air d’avoir peur d’etre si pres des humaines, donc on a echange des bonjours, et nous sommes repartis sur notre chemin.

Il nous suivait. Je croyait d’aborde que ce n’etait que par coincidence, mais des qu’on s’eloignait un peu, il prenait vol pour nous rattraper. Il atterissait juste derriere nous, et courrait vers nous. Ca c’est passe deux ou trois fois avant qu’on a vraiment compris, il voulait etre avec nous.

Pourquoi, on n’en sait rien, mais nous pensons que pour ca, il doit y avoir quelque-chose qui cloche. On a fait demi-tour pour rentre chez-nous, pour voir s’il allait continuer de nous suivre. Et si, il nous suivait! Il nous a suivi sur la route et dans le parking. On a passe devant deux chats qui nous regardaient sans interet, et on a fini sur notre terrace.

Le pigeon restait la un bon moment, content d’etre pres de nous et de se servir des graines qu’on lui a donnait. Nous sommes rentres dans l’apartement pour lui laisser en tranquilite, mais il s’est levee la tete tous les deux minutes pour verifier que nous etions toujours la, comme vous voyez dans les photos.

On a constate que ce pigeon avait une petite blessure au pied droite, et peut-etre aussi une bosse sur la tete. Je crois qu’il est assez jeune, il me semble que ces plumes ne sont pas encore tous developpe.

Je pense que peut-etre il a quitte ces parents il n’y a pas longtemps, et qu’il est toujours en train d’apprendre a vivre seul, et peut-etre qu’il a eu un accident quelconque. Pourquoi il nous a choisi pour l’aider je ne sais pas, peut-etre on est reconnu parmi les oiseaux du coin pour etre accueillant!

Il a fait comme chez-lui, il s’est meme endormis quelque moments par terre, a un metre de mois. Eventuellement, il s’est decide de partir, et il s’envolait. On c’est demandait si on allait le revoir, et si, le soir, il est revenus.

Il est devenu un habitue de la terrace maintenant, le matin et le soir. Quelque jours plus tard on l’a revu sur la route, quand il a essaye d’atterrir sur mon chapeau. J’ai l’impression qu’il nous aime.

Il ne montre aucun peur de nous, mais il n’aime pas des bruits ou mouvements inattendus. Il est tres content d’attendre que je lui met des nouveaux graines s’il n’y en a pas assez quand il arrive.

Il est meme entre dans l’apartement un soir, atterissant sur la table, d’ou il commence a explorer la piece. Vous pouvez le voir ici, sur le chevalet, me regardant a cote de lui (il faut m’excuser la qualite de la photo, il n’y avait pas beaucoup de lumiere, et je ne voulait pas en mettre plus au cas ou ca lui ferait peur).

Il a bien explore les coins du salon. On avait un peu de difficulte pour lui convaincre de se mettre dehors, j’en suis persuade qu’il aurait ete contente d’y avoir passe la nuit. Eventuellement on l’a dirige a nouveau sur la terrace ou, apres avoir bien mange, il est partis dans les arbres.

On le revoit regulierement maintenant, et j’espere que ca continue. Je ne veut pas qu’il devient domestique, ce ne sera pas bien pour lui, mais j’aime bien qu’il se sent a l’aise et bienvenu chez nous. On est toujours contente de le voir.

Des pigeons n’ont pas une bonne reputation, mais des qu’on en a rencontre personellement, on apprecie qu’ils sont aussi beau et elegant que n’importe quel oiseau.
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Every morning I open the shutters and take a look at what the world has to offer for the day. We have a good view of the Jura, and often have beautiful sunrises or sunsets. Early in the morning, before people are up and about much, there’s also a good chance of spotting some interesting wildlife.

I’ve seen squirrels in the trees, and foxes nearby, especially in winter. We saw a weasel at the edge of our car-park just a week or so ago, that was a first. We also get to see a large variety of birds throughout the day, the magpies are especially bold early in the morning.

Just occasionally, off in the distance, we’ll see a deer making his or her way slowly back up the hill, leaving us humans to our noise and bustle. We don’t often see them, and they don’t tend to stay long.

This fellow, however, has become something of a regular. He’s been here several mornings of the last two weeks, ambling around slowly in the bushes right next to our terrace. He’s nowhere near as shy as other deer, and doesn’t run away at the sight of people. He takes his time, wandering back to the trees and away into the forest as if he owns the place.

Maybe he does.
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Chaque matin, j’ouvre les stores pour regarder ce que le monde nous offre pour la journee. Nous avons une belle vue sur le Jura, et les levees et couchees du soleil sont souvents tres jolis. Tot le matin, avant que toute le monde part au travail, on a aussi des chances de voir des animaux interessants.

J’ai vu des ecureuils dans les arbres, et des renards plus pres, surtout en hiver. On a vu une belette aux bords de notre parking il y a une semaine, une premiere pour moi. On voit aussi une grande variete d’oiseaux pendant la journee, les pies etant plus audacieuse le matin.

De temps en temps, assez loin, on voit une biche ou un chevreuil qui remonte la pente en douceur, nous laissant a nos vies bruyant et occupe. On ne les voit pas souvents, et ils ne restent pas longtemps dans les environs.

Neanmoins, celui-ci est devenu un habitue. On l’a vu plusiers matins des derniers deux semaines, se promenant lentement dans les buissons a cote de notre terrace. Il n’a pas du tout peur comme les autres, et ne s’enfuie pas immediatement comme eux. Il prends son temps pour rentre dans les arbres et se cacher dans le foret, comme si tout lui appartient.

Peut-etre il a raison.
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Ce printemps, on a eu l’impression d’etre surveille. On avait l’impression que quelque-part, pres de chez-nous, on nous regardait.

Eh bien, on avait raison, cette pie nous guettait. Il nous regarde pour voir quand on met des cacahuettes sur le mur de notre terrace. Des qu’on les mets, la seconde qu’on tourne le dos, elle vient, elle en prends un, et elle s’envol aussitot. Il faut qu’elle se depeche, parce-qu’elle n’est pas le seul a savoir pour les cacahuettes. Quelqu’un d’autre le savait avant elle.

On a commence a mettre des cacahuettes pour un corbeau qui a commence a nous visiter vers le fin d’hiver. Il a montre l’interet dans notre jardin quand il a vu des cacahuettes qu’on mettait pour les autres oiseaux. Il se perchait sur la cloture, regardant dans le jardin, mais il n’avait pas le courage necessaire pour descendre dans un endroit plutot enferme. Des fois in venait prendre un cachahuette, mais souvent il partait le bec vide.

On a remarque que ce corbeau a une jambe blesse. Il marche pas bien, cherchant a ne pas mettre le poids sur la jambe. On pense que c’est peut-etre ca qui le rends plus reserve qu’autrement. Donc, pour lui faciliter la tache, on a commence a mettre des cacahuettes au coin du jardin, dans un endroit plus ouvert. La, il etait contente de venir. Il se perchait sur la cloture, regardait autour de lui un moment, puis venait prendre un ou deux des cacahuettes.

Il a tres vite appris que, s’il n’y avait pas de cacahuettes quand il arrivait, il pouvait nous en demander. Tous qu’il fallait faire c’etait de venir, se faire montre, puis attendre qu’on sortait lui donner ce qu’il voulait. Il nous regardait a travers la fenetre, des fois il criait pour attirer notre attention, et il ne partait pas avant qu’il etait certain qu’on lui a vu. Assez intelligent, n’est-ce-pas?

Pendant quelques semaines, le corbeau n’avait pas de competition. Des cacahuettes pour le petit-dejeuner, et pendant la journee quand il voulait. Ah, la belle vie! Mais ca na pas duree. Des pies, qui faisaient leur nid tout pres, ont toute vues, et elles en voulaient pour eux, aussi. Puis, ca devenait tres interessant de voir le comportement de tous ces oiseaux. Les pies regardaient pendant que le corbeai venait pour les premieres cacahuettes, mais des qu’il partait, elles venait prendre autant qu’elles pouvaient. Et puis, la competition s’intensifiait encore!

Souvent, le corbeau prenait son premier cacahuette la sur le mur, les pies gardant juste un longeur de bec de lui. Le corbeau est plus grand, donc deux pies ne lui posaient pas de problem. Apres le premier, il prennait deux dans le bec, et partait les apprecier ailleurs. Les pies faisaient disparaitre le reste, tres vite.

Eventuellement, les poussins des pies ont grandit et quitte le nid, ce qui donnait quatre dans l’equipe des pies. Le corbeau devrait etre plus vite, et aussi plus discret. Des fois il a reussi a prendre la plupart des cacahuettes avant que les pies les ont vus, mais s’il tardait, les pies etaient tros vite pour lui.

Enfin, il se mettait sur le toit a cote a l’aube, en attendant que j’ouvre la porte de la terrace pour y mettre les premiers cacahuettes. Il venait le moment que je rentrait, meme avant que j’ai quitte la terrace. Si les pies n’etaient pas encore la, il prenait la premiere cacahuette et le cachait dans les buissons a cote, puis il revenait pour les autres. Si les pies arrivaient avant lui, eux aussi ils cachaient des cacahuettes, souvent dans les memes buissons! Il devrait y avoir le plein mainenant, s’ils not pas tous oubliez. Ou peut-etre ils ont ete trouve par notre herrison qui vient la nuit, sans doubt il passe par ces memes buissons aussi.

Des qu’il a fait plus chaud, il y a plus d’un mois, le corbeau cessait de venit. On l’a pas vus depuis un bon moment, il est probablement partis dans les champs pour son alimentation habituel. Les pies venaient plus recemments, surtout les jeunes, mais on ne les vois pas souvents non plus. C’etait un grand plaisir pour nous de voir les jeunes pies, s’aggrandissant et devenant de plus en plus confiant et habile, comme des enfants de n’import quel espece.

Je presume que, quand l’hiver recommence, les pies et le corbeau reviendront. J’espere que si, c’etait bien interessant de les avoir dans les allentours. C’est fascinant de voir le niveau d’intelligence de ces oiseaux, dans la maniere qu’ils essaye de garder l’avance sur la competition, et la maniere qu’il nous ont appris a faire ce qu’ils voulaient.

Au cas ou on se pose la question si nous apprivoisons ces oiseaux, ce n’est pas le cas. Ils se mefient autant que jamais sur nous, et ne resteront pas trop pres du jardin quand on sort. Notre role est strictement de les fournir des cacahuettes, et rien de plus!

Et ce corbeau n’est pas le premier oiseau a nous apprivoiser, de loin. Jasmine, notre gris du gabon, nous a forme il y a longtemps (v.f. par google). Je me souvient du premier fois elle a dit “Some apple, Jasmine” («de la pomme, Jasmine»). Elle venait de commencer a apprendre des phrases qu’on utilisait, et de les associer avec ce que ce passait dans la vie. Je me suis retourne pour la regarder, surpris par ces mots, et elle me regardait droit dans l’oeil, pour voir si ces mots voulait dire ce qu’elle pensait. Elle avait raison, et elle a eu de la pomme!
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This spring, we had the inescapable feeling that we were being watched. Somewhere nearby, we felt, someone was keeping their eye on us.

Sure enough, we were being spied on by this magpie. He’s watching us to see when we put out peanuts on the garden wall. As soon as we do, the moment we turn our backs to walk back indoors, he comes down, takes one, and flies off with it. He has to be quick, because he is not the only one who knows about the peanuts. Someone else knew about them first.

We first put out peanuts for a crow that started visiting us in late winter. He took an interest in our garden when he saw the peanuts we were putting out for the birds. He would perch on the fence, looking in, trying to summon up the courage to come into the small, enclosed space. Sometimes he would come down and take one. Often, he was too wary to actually come down, so missed out on a treat.

We noticed that the crow has a damaged leg. He hobbles on it and is clearly somewhat handicapped, which we think may have made him more shy and cautious than he would otherwise be. So to make things easier for him, we put the peanuts on the corner of the garden wall, a more exposed place where he would feel safer coming to get them. He would fly to the fence, take a look around, then hop down to the wall and take some nuts.

He soon learned that if there weren’t any peanuts there, we could be trained to put some out for him. All he had to do was come to the fence, make sure that we knew he was there, then retreat to safety while we came out into the garden. He would watch us through the window, sometimes calling out to get our attention, and only fly off when he saw us get up. Not stupid, this bird!

For a while, the crow had things to himself. Free peanuts for breakfast, and through the day whenever he wanted them. Ahh, the good life! Eventually, however, the magpies, nesting nearby, spotted what was happening, and came to get in on the act. After that things got really interesting, watching how the birds behaved. The magpies would watch the crow come for his first peanut, and as soon as he left, they would come down and help themselves to as many of the remaining nuts as possible. From there, things just escalated.

The crow would often eat his first peanut there on the wall, with the magpies sitting just a beak-length away. The crow is bigger, so can keep the two magpies at bay. After his first peanut, he would pick up two more in his beak, and fly off to enjoy them at leisure. The magpies then came in for the rest.

Then the magpies chicks fledged, two of them, making four magpies in the family team. The crow had to be quicker coming in, and also tried to be more discrete. Sometimes he could get most of the nuts before the magpies spotted him from the trees, but if he was slow off the mark, the magpies would take the lot very quickly.

Eventually he took to sitting on the roof of the barn at dawn, watching for me to open the doors to the terrace and put out the first peanuts of the day. Then he’d be in like a shot, the moment I turned round to walk away. If the magpies weren’t around, he’d take his first peanut away and hide it in the nearby bushes, then come back for more. If the magpies got there before him, they too would often take some away to hide, and often in the same bushes! There must be quite a stash of them there by now, if they haven’t forgotten about them. Or maybe they’ve all been found by our nightly hedgehog visitors, they doubtless patrol those bushes too.

Since the weather warmed up, over a month ago, our crow has stopped coming. We haven’t seen him around for a while now, he’s probably moved on to the fields for more usual fare. The magpies came for a while longer, especially the youngsters, but now we don’t see any of them very often. It’s been a real treat to see the young magpies growing up, steadily becoming more confident and adept, just like human children.

I expect that, come winter, our magpies and our crow will be back. I hope so, they’ve made life a lot more interesting around here. It’s amazing how smart they are, in the ways that they figure out how to keep ahead of the competition, and in the ways that they manage to train us to do their bidding.

In case anyone is worried that we may be taming these birds, we’re not. They remain as wary as ever of people, and won’t stay anywhere near when we’re outside. Our role is strictly that of peanut-providers, and we know our place!

Not that this crow is the first bird to train us, oh no. Jasmine, our African Grey, had us trained long ago. I remember when she first said “Some apple, Jasmine”. She was just beginning to learn the phrases we used, and to associate them with actions in the real world. I turned around in surprise when she said this, only to see her looking straight at me to see if those words meant what she thought they meant. They did, and she got her apple!
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I know of a farm where they don’t feed the animals. They even allow predators to roam freely, taking up to one fifth of their stock. And they’re proud of it.

That sounds pretty awful, but it’s not, it’s actually very good news. You can hear all about it in this video of a talk by Dan Barber. Dan is a New York chef who is quite outspoken in his views on the way we produce food today. He’s also a nice guy, which comes across clearly in the video. If you’d rather read a transcript, here it is.

The farm Dan talks about is Veta la Palma. It’s a fish-farm on the Guadalquivir river, in Spain. It produces 1,200 tonnes of sea bass, bream, red mullet and shrimp each year. Miguel Medialdea, the farm’s biologist, explains that they don’t need to feed their fish because of the way the farm is set up.

Miguel himself says that he is not an expert on fish, but he is an expert on relationships. By working with nature to build a sustainable ecosystem, instead of working against it to maximise profit, Veta la Palma produces fish in a way that also benefits the wildlife of the region.

In fact, their farm is one of the most important private estates for bird life in Europe. Before the farm, there were only 50 bird species there, now they count 250 species. This includes flamingos that commute 150 miles daily from their nesting sites to feed there, following the A92 highway.

If that’s not a recommendation for the quality of the fish, I don’t know what is!
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Je connais une ferme ou on ne donne pas a manger aux animaux. Ils donnent libre-passage aux predateurs, qui prennent a peu pres 20% des animaux. Et ils en sont fiers.

Ca peut sembler bizarre, mais au contraire, c’est une tres bonne nouvelle. Vous pouvez en savoir plus en regardant ce video d’une presentation par Dan Barber (v.f. par google). (La video est aussi disponible a TED.com, avec des sous-titres en francais). Dan est un chef a New York qui est bien connu pour ces opinions contre l'agriculture moderne (v.f. par google). Il est aussi tres sympa, ce qui se voit sur la video. Si vous preferez, vous pouvez lire le contenu au lieu de voir le video (v.f. par google).

La ferme decrit par Dan s’apelle Veta la Palma. C’est une ferme d’elevage de poisson sur la riviere Guadalquivir, en espagne. D’apres Miguel Medialdea, le biologue de la ferme, il n’y a pas besoin de donner a manger aux poissons (v.f. par google) parce-que la ferme est concu d’une maniere speciale.

Miguel nous dites qu’il n’y a pas expert des poissons, mais il est expert sur des relations. En travaillant avec la nature pour construire un ecosystem soutenable, au lieu d’essayer tout simplement de maximiser l’argent, Veta la Palma produits des poissons d’une maniere qui aide beaucoup la nature de la region.

En fait, cette ferme est l’une des plus importants reserves naturelle d’oiseaux en europe. Avant que la ferme etait la, il n’y avait que 50 especes d’oiseaux, maintenant, il y en a 250 especes. Y compris des flamants, qui font un aller-retour de 240 km par jour entre les nids et la ferme pour y manger. Ils trouve le bon chemin en suivant l’autoroute A92.

Ca, ca doit etre le meilleur recommendation possible sur la qualite de ces poissons!
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Issue 54 de Underwater Photography magazine m’est arrive dernierement dans mon email. Underwater Photography magazine est un journal electronique gratuit publie par Peter Rowlands (merci Peter!). Ne vous laissez pas guider par le prix, la qualite est top, ca vaut la peine de le lire si vous etes interesse a vous mettre a l’eau avec un apareil.

Au sujet des photos sous-marin, il y a pas mal de bon conseils sur le web au sujet des techniques et de l’equipment. Je ne me vois pas comme expert dans la domaine, mais j’ai recu des conseils ici et la que je n’ai pas souvent vu sur le web, donc je voudrais les partager avec vous.

J’ai eu deux apareils sous-marin dans le passe. Le premier est un Nikon Coolpix 990 (v.f. par google) dans un boitier Ikelite (v.f. par google) avec un flash attache, l’autre est un Canon Ixus 400 (v.f. par google), dans un boitier WP-DC800 (v.f. par google), aussi par Canon.

L’Ikelite est un objet formidable, bien construit et fort, mais il est grand, et quand on plonge avec on ne peut pas l’ignorer. Les controles sont grands, facile a manipuler meme avec des gants – que ne je portait pas car je ne l’ai utilise qu’aux Maldives, ou on n’as pas la droit de plonger avec des gants. Il a des gros poignees, donc on peut le tenir bien, ca ne bouge pas sans qu’on le veut.

Le Canon est beaucoup plus petit, et pourrait meme peut-etre glisser dans la poche de votre stab. Cela dites, c’est peut-etre pas une bonne idee de faire ca, ca pourrait empecher de gonfler le stab. J’aime mieux le Canon parce-qu’il est plus petits, mais il faut dire que des fois, l’Ikelite est plus facile a l’utiliser, en parti parce-qu’il est plus grand.

Poisson clown a Giraavaru Thila

Donc qu’est-ce que j’ai appris avec ces apareils? D’abord, l’equipment le plus important pour le photographe sous-marin est son binome. Un binome qui sait ce que vous voulez sous l’eau est tres utile. Il est facile de se concentrer sur l’apareil et d’oublier son binome, donc un binome qui vous connait bien est important.

Le binome peut etre utile autrement. Pour des sujets qui ne bouge pas, le binome peut ajouter de la lumiere avec son lamp de plongee. C’est mieux de ne pas utiliser que le flash pour les photos pour plusiers raisons. D’abord, ce n’est pas gentile aux poissons de declencher le flash devant eux, s’il y a deja assez de lumiere ils s’adaptent, puis le flash n’est pas si embettant.

Murène ponctuée (Gymnothorax meleagris) a Giraavaru Thila

C’est aussi plus difficile d’encadrer le photo s’il n’y a pas assez de lumiere. Avec la masque et le boitier entre vous et l’ecran ce n’est pas facile de le voir. Avoir un binome avec une lampe facilite la tache. Bien sur, beaucoup d’animaux se cacheront de la lumiere, mais en fait, c’est plutot la bruit de vos bulles d’air qui les feront peur qu la lumiere.

Si vous faites confiance a l’autofocus, encore, il faut de la lumiere. Mais meme avec un bon eclairage, des apareils peuvent devenir confus sous l’eau. Des particules flottant dans l’eau peut distraire l’apareil, et il peut se tromper sur le sujet. C’est encore plus probable si le sujet est cache a l’arriere d’un trou, ou cache au fond d’un corail. Si vous savez ce que vous cherchez avant la plongee, vous pouvez bloquez le focus sur la distance requise, et simplement declencher l’apareil a la distance souhaite sous l’eau. Il faut toujours faire des essais, mais au moins l’apareil ne travail pas autant a la recherche de son focus, et les piles dureront plus longtemps.

Si vous voulez quand-meme laisser marcher l’autofocus, on peut toujours aider l’apareil en fixant le focus sur la centre de la scene, au lieu de le laisser deviner lui-meme quel parti vous interrese. C’est plus-que probable qu’il se trompera sous l’eau, et on peut toujours couper la photo apres.

Le recif a Kihaa Rock

Peut-etre le meilleur astuce qu’on m’as donne (merci, Antonio, anciennement de Ocean-Pro Dive-Team a Coco Palm resort, est de plonger sans l’apareil dans la boitier!

Sans blague, si vous n’avez pas utilise le boitier pour un certain temps, la dernier vacance par exemple, penser a plonger pour la premiere fois avec le boitier vide. Ainsi, s’il y a des defauts qui mene a des fuites, vous allez les trouver sans detruire l’apareil. N’oubliez pas de plonger au profondeur maximale avec le boitier, au cas ou l’eventuel problem ne se montre pas a des pressions moins elevees.

Ces astuces sont assez pour augmenter ma reussite avec des photos sous-marins, meme s’ils ne sont pas des idees qui donnera des resultats spectaulaires. J’espere que vous les trouverez utiles!

Murène géante (Gymnothorax javanicus) avec crevette nettoyeuse

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scorpionfish

Issue 54 of Underwater Photography magazine dropped into my inbox recently. Underwater Photography magazine is a free electronic publication by Peter Rowlands (thanks Pete!). Don’t be fooled by the cost, it’s a highly polished publication, worthy of attention by anyone serious about getting into the water with a camera.

When it comes to taking photographs underwater, there’s lots of good advice out there about technique and equipment. I don’t consider myself to be an expert in underwater photography, but I’ve picked up a few simple tips that I haven’t found mentioned anywhere else, so I’d like to share them with you.

I’ve used two cameras underwater, a Nikon Coolpix 990 in an Ikelite housing with an attached strobe, and a Canon Ixus 400 in Canon’s own WP-DC800 housing.

The Ikelite housing is a work of art, but it’s big, and when you dive with it, you can’t ignore it. The controls are big and chunky, easy to manipulate even if you’re wearing thick gloves – which I wasn’t, since I only used it in the Maldives, where you’re not supposed to dive with gloves. It doesn’t wobble around in your hand, you can get a good grip on it thanks to its large handles.

The Canon housing is much smaller, and has correspondingly smaller controls. It could conceivably fit into the pocket of your BCD, though I wouldn’t recommend that as it can be uncomfortable when you inflate your BCD. I prefer the Canon housing for it’s compactness, though I found the Ikelite easier to use in some ways, precisely because of its size.

Clownfish at Giraavaru Thila

So what have I learned about using them? Firstly, one of the most important pieces of kit for underwater photography is your dive-buddy. A buddy who knows what you want to photograph, and helps you find it, is a great asset. It’s all too easy to get engrossed in taking photos and to forget to look out for your buddy as you do so, so it’s important to have your buddy in tune with what you’re doing and how you dive.

Your buddy can help in other ways too. For static subjects, having your buddy illuminate the scene with a diving-lamp is a great help. You shouldn’t rely on flash alone to light your subject for several reasons. For one, it’s not nice to the fish to just set off a flash in front of them, if there’s a constant source of illumination they can at least adapt to it, and the flash is then less of a glare. Using flash to supplement the light, instead of as the main source of light, is kinder to them.

Whitemouth moray (Gymnothorax meleagris) at Giraavaru Thila

It’s also very hard to frame the photo well in the viewfinder if it’s poorly lit. With your mask and the camera-housing between you and the screen, your view is somewhat restricted. Having the scene well lit by a buddy helps enormously. Of course, many shy creatures won’t stay around for the light, but if anything, the noise of your bubbles will probably scare them more than the light.

If you’re relying on autofocus, again, a well-lit scene is important. But even then, modern cameras can easily get confused underwater. Floating particles in the water can distract the camera, and it may have a hard time identifying the subject. This is especially true if you are trying to photograph something at the back of a hole, or hidden away somewhere in a coral reef. If you know what you are looking for before you dive, you might want to lock the camera focus at an appropriate distance, and simply press the button when you are at the right distance from your subject. That still leaves some guesswork, but at least the camera isn’t hunting for focus, draining the battery all the time.

If you do leave autofocus enabled, you can help the camera by setting it to focus only on the centre of the scene, instead of letting it guess which part of the scene you are interested in. It’ll probably guess wrongly underwater, and you can always crop the finished photograph to re-frame the subject.

The reef at Kihaa Rock

Perhaps the best tip I have come across, thanks to Antonio, formerly of Ocean-Pro Dive-Team in Coco Palm resort, is to dive without the camera in the housing!

No, seriously, if you haven’t used the camera housing for a while, since your last diving holiday for example, consider taking the housing down without the camera in it first. That way, if there are any aging defects that will cause leaks, you get to find out about them without ruining your camera. You should test the housing to the maximum depth that you intend to use it, just to be sure. Thanks for the advice, Antonio!

These suggestions may not help you take the greatest photos ever seen, but I find they increase my success-rate for casual shots considerably. I hope you find them useful!

Giant moray (Gymnothorax javanicus) with cleaner shrimp

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Our terrace is inspected every night by the local night watch. They go over every inch of the grounds, looking for intruders that shouldn’t be there. They’re quiet and unobtrusive, doing their work efficiently and without supervision.

They first appeared a couple of months ago, not long after the last snows melted here. We first found evidence of them in the droppings they left behind. When it comes to animal droppings, I don’t know – much, but a few minutes with google confirmed that these were likely the work of those cutest of creatures, the hedhehog.

Sure enough, it turns out that we have not one, but two (at least!) that come round for a nightly visit. Around 10pm each evening they squeeze under the garden gate, help themselves to a meal (breakfast?) of peanuts and sunflower seeds, then set off on their rounds.

(These photos are rather poor quality because they were taken without flash, so they are several-second exposures. I don’t like to use flash on animals, especially nocturnal ones.)

When we realised who it was that was visiting us at night we started putting out more nuts for them, instead of just letting them have the leftovers from the birds. After all, the birds don’t leave much! At first we left peanuts in their shells. The hedgehogs made short work of them but also left something of a mess, with bits of shell everywhere. After looking around the internet for information on how to feed hedgehogs, I found very little that talked about peanuts. So I contacted the British Hedgehog Preservation Society, to ask their advice.

Fay Vass promptly replied, telling me that unsalted peanuts are fine, but that they should be chopped or crushed, as whole or half-nuts can get stuck in the roof of their mouths. Thanks for the advice, Fay, they now have a diet of chopped nuts and sunflower seeds to start their evening.

You might think that the British Hedgehog Preservation Society is a small group, tucked away in some quiet place in the English countryside. Small they may be, but that hasn’t stopped them from taking on McDonalds over their hedgehog-unfriendly packaging, successfully persuading them to redesign it so hedgehogs can’t get stuck in it. Good for them!

So now, thanks to the British Hedgehog Preservation Society, our local night patrol is well and safely fed. They eat for 15-20 minutes, then they’re off on their rounds, keeping our terrace slug-free.

And the best thing of all is that they work for peanuts!

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Notre terrace est surveille par les gardes de nuit. Ils controllent chaque centimetre du terrain, a la recherche des intrus qui ne devrait pas etre la. Ils travaillent sans bruit, sans supervision, et ils sont tres efficace.

Ils etaient venus pour la premiere fois il y a deux mois, peu apres que la neige est fondue. On a trouve l’evidence de leur passage bien avant qu’on les a vus, et avec un peu de recherche sur google, on a verifie qu’ils etaient des herissons.

Enfin, il semble que nous n’avons pas un, mais deux (au moins!) qui nous visite le soir. Vers 22:00 chaque jour ils passent sous le portail, ils mangent des cacahuetes et des graines de tournesols qu’on les laisse, puis ils partent faire le tour du jardin.

(Ces photos sont de mauvais qualite car je les a pris sans flash, donc des exposures sont de plusiers secondes. Je n’aime pas utiliser le flash sur des animaux, surtout pas des animaux nocturnes.)

Des qu’on a reconnu nos visiteurs on les a laisse davantage a manger, au lieu de les laisser que ce qu’il restait a la fin du jour quand les oiseaux partaient dormir. Enfin, les oiseaux ne laisse jamais grande chose! D’abord on les a donne des cacahuetes entiers. Les herissons les mangeaient sans problemes, mais je n’etais pas scertain si c’etaient bon de les donner des cacahuetes. Donc, j’ai contacte le British Hedgehog Preservation Society (v.f. par google), pour son avis.

Fay Vass m’a repondu aussitot, me disant que des noix non-sale, c’est bien, mais il faut qu’ils soient hache ou ecrase, des cacahuetes entiere pouvant bloquer dans la bouche. Merci pour les conseils, Fay, nos herissons n’ont plus des cacahuetes entiere, je les sert hache chaque soir.

On pourrait penser que le British Hedgehog Preservation Society seraient un group petit, cache dans un coin tranquil d’angleterre. Petit, peut-etre, mais ca les a pas empecher de poursuivre Macdo pour ces emballages dangereux pour les herissons (v.f. par google). Ils ont convaincu Macdo de changer ces embellages, ce n’est plus possible de coincer un herisson dedans. Tant mieux!

Donc, maintenant, grace a la British Hedgehog Preservation Society, notre patrouille de nuit est nourrit bien et en tout securite. Ils mangent pendant 15 a 20 minutes, puis ils partent faire le tour, a la recherche des limaces et d’autres petits betes. La, je suis bien contents!

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Does anybody know what this plant is called?

It appeared in pots filled with fresh compost this year, so I’m assuming the seed was in the compost. It started growing as soon as I filled the pots, in March, so it seems to be pretty hardy. I left it there, because the leaves look pretty, and I wasn’t ready to plant anything else there, but now the time has come to decide it’s fate, so I’d like to know what it is!

Here are a couple more close-up views. The leaves have no scent, even when crushed. If anyone has an idea what it might be, I’d love to know!

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Est-ce que quelqu’un peut me dire le nom de cette plante?

Elle poussait toute seule dans des pots nouveau cet annee, donc je presume que les graines etaient dans le compost deja. Elle poussait aussitot que j’ai remplit les pots, en mars, donc elle ne craigne pas le froid. Je l’ai laisse pousser, parce-qu’elle est assez belle, mais le moment est venu de decider si elle reste ou si je l’arrache pour gagner de la place. Donc, j’aimerai savoir qu’est-ce que c’est!

Voici quelques vues de pres. Si quelqu’un a une idee de quoi il s’agit, j’aimerais bien le savoir!

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Mention nuclear power to someone, and, of course, the subject of radiation exposure comes up. Radiation is a subject that, rightly or wrongly, strikes fear into a lot of hearts. But why?

Some people believe that there is no level of exposure which is safe, and that any radiation of any kind must be avoided. Some believe that nuclear power stations emit radiation, much as coal-fired stations emit smoke. Political parties like Europe Ecologie even claim, in their manifesto, that we should abandon nuclear power in France because of the radiation it puts out. These views are very widely held, but is there any truth in them?

I don’t think so. I think that radiation exposure can be perfectly safe providing the level is low enough, because zero exposure is simply not possible. You and I are exposed to several sources of background radiation on a constant basis, and I feel just fine, thank you very much! Let me tell you about some of these sources.

One source is my own body. No, I don’t glow in the dark, but like all people, my body emits a low level of background radiation. Potassium and carbon isotopes present in the body contribute about one tenth of the total radiation we receive.

Radiation also reaches us from outer space, and it comes up from the ground. It varies from place to place, but there’s nowhere on earth that you can avoid it. Medical procedures, such as x-rays and scans, also contribute to our exposure.

What if we stay indoors, and never go to the doctor? Alas, that might not help. Many things found indoors emit low levels of radiation. Granite, which we might use for our kitchen workspace, is one example. Natural gas, which we use to heat our homes and cook our food, is another. Radon, a naturally occurring radioactive gas, can build up in confined spaces such as homes. Radon accounts for fully half of the exposure we get. So staying indoors might well increase your exposure!

Many buildings, such as Grand Central Station in New York, have higher than average background radiation levels, because of the materials they were constructed with. The radiation emitted by Grand Central Station exceeds the levels allowed for a nuclear power plant. Think about that next time you’re waiting for a train!

Taking the plane may not be much better. Airline pilots and frequent flyers can receive twice as much radiation as those of us who stay on the ground, because the thinner air at high altitude provides less protection against radiation from space.

What about nuclear power stations, how much radiation do we get from them? Not much. About 0.014%. That means that, of your daily dose of radiation, nuclear power accounts for 12 seconds worth. Nuclear power plants may actually reduce your radiation exposure, because the fossil fuels they displace emit more radiation than they do!

Of course, too much radiation is dangerous. Radiation can and has killed people. But it’s the dose that makes the poison. You can enjoy a beer or a glass of wine from time to time without long-term effects, but drink a bottle of whisky a day and you can expect your liver to pack up. You can smoke the occasional cigar with no worries, but smoke 40 cigarettes a day and don’t be surprised if you end up with lung cancer. So many of the things that we encounter or enjoy in everyday life are toxic in large quantities, yet we don’t notice any adverse effects if we keep our exposure low.

So, you and I are surrounded by radiation, wherever we are and whatever we do. It’s not because we have nuclear power stations, either, the dose they give us is nothing to worry about. Is there any form of radiation that does cause me concern? Well, yes, there is. I try to avoid getting sunburn.
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Parler au sujet d’electricite nucleaire, et, tot ou tard, on pose la question sur la dose de radiation qu’ils nous donne. La radiation est un sujet qui, pour beaucoup de monde, fait peur. Mais pourquoi?

Il y en a qui croit qu’il n’existe pas de niveau de radiation sans risque, et qu’il faut eviter de s’exposer a tout prix. D’autres croient qu’un centrale nucleaire emet la radiation, comme les centrales a charbone emettent la fumee. Des parties politiques, comme Europe Ecologie, nous disent qu’il faut abandonner la nucleaire en France a cause de ca. Ces opinions sont bien repandus, mais est-ce qu’il y a de la verite dedans?

Je ne le crois pas. Je pense qu’il existe un niveau de radiation qu’on peut accepter sans danger, a moins que ce niveau n’est pas trop eleves. Je crois ca parce-qu’il n’est pas possible d’eviter la radiation dans la vie. On est tous entourre par la radiation (v.f. par google) toute le temps, et quant a moi, je vais tres bien avec, merci. Laisser-moi vous parler de quelques sources de cette radiation.

Un, c’est moi-meme, mon propre corps. Non, je ne brille pas dans le noir, mais comme toute le monde, mon corps emets un si petit quantite de radiation. Des isotopes de potassium et carbone dans le corps contribuent un dixieme de la totale de la radiation qu’on recoit.

La radiation nous arrive depuis l’espace, et ca remonte de la terre aussi. Le niveau n’est pas le meme partout, mais il n’existe nul part sur la terre qu’on peut l’eviter. Des interventions medicales, comme la radiographie, nous donne aussi un peu de radiation.

Alors, si on restait a la maison, et n’allait jamais au docteur? Helas, ca nous aidera pas. Plein de choses dans la maison sont egalement legerement radioactif. Le granit, qu’on utilise dans la construction, en est un example. le gaz naturel, aussi, contient des elements radioactif. Le Radon, un gas qui exist naturellement, peut se concentrer dans des endroits fermes, comme chez-soi. En fait, le radon nous donne la moitie de la radiation qu’on recoit normallement. Donc rester dedans peut augmenter la dose de radiation qu’on recoit!

Beaucoup de batiments, comme Grand Central Station a New York, ont un taux de radiation eleve par rapport aux autres, a cause des materiaux de construction. Le niveau de radiation a Grand Central Station est plus qu'il est permis pour une centrale nucleaire (v.f. par google). Ca donne le quoi reflechir quand on attends le train!

Prendre l’avion n’est pas mieux. Des pilotes d'avion et des voyageurs frequents peuvent recevoir deux fois la dose de radiation que ceux qui restent par terre (v.f. par google), parce-que l’air moins epaisse a l’altitude ne nous protege pas aussi bien contre la radiation venant de l’espace.

Et les centrales nucleaires, quel est le niveau de radiation qu’ils nous donnent? Tres peu. A peu pres 0,014% (v.f. par google). C’est a dire que, de la dose quotidienne, la partie nucleaire vaut 12 secondes. Encore mieux, un centrale nucleaire peut bien reduire la dose que vous auriez recu autrement (v.f. par google), parce-qu’un centrale a combustibles fossiles a sa place pourrait emettre davantage de radiation!

Bien sur, trop de radiation est dangereux. La radiation peut tuer. Mais c'est la dose qui fait la poison (v.f. par google). On peut boire un verre de vin ou une biere de temps en temps, mais consommer une bouteille de whisky par jour et on ne sera pas surpris quand la foie ne fonctionne plus. Fumer un cigar de temps en temps sans souci, mais fumer 40 cigarettes par jour et le cancer des poumons vous attends. Beaucoup de choses qu’on rencontre dans la vie quotidienne sont toxique dans des doses eleves, mais ne nuit pas a la sante si on ne depasse pas des limites.

Donc, vous et moi, nous sommes entourre par la radiation, ou que nous soyons, quoi que nous faisons. Ce n’est pas a cause des centrales nucleaires, non plus, eux ils n’y sont pour rien. Existe-t’il une forme de radiation auquelle je me fais des soucis? Oui, effectivement, il y en a. J’essaye d’eviter un coup de soleil.
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Well, maybe not a volcano, exactly, but at sunset yesterday we could certainly see the dust in the air from the eruption in Iceland. The shadow of the cloud shows it very clearly.

Geneva airport is closed, of course. The “Service de protection de l’air” says there’s no need for the population to worry, and that they will let us know if it gets bad. Why is it, then, that at Geneva airport they have put plastic film over the aircraft engines? They need protecting but we don’t?

Maybe the service de protection de l’air thinks that, what with all the industial VOCs that make Geneva smell so bad these days, an extra volcano or two won’t make much difference?

I don’t think I’ll wait for them to tell me the air is bad. We’re keeping an eye on the level of fine pariculates in the air. We’re staying indoors as much as possible with the windows closed and our air filters running.
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Ben, peut-etre pas un volcan-meme, mais au coucher du soleil hier, on voyait bien que l’air est rempli de poussier venant de l’eruption on Islande. L’ombre ne la nuage la monte bien.

L’aeroport de Cointrin est ferme, bien sur. Le «Service de protection de l’air» nous dites qu’il n’y a pas de souci, et qu’on nous dira si l’air devient nuisible pour la sante. Pourqoui, donc, est-ce qu’il y a de la plastic sur les engines des avions a l’aeroport? Il faut les proteger, eux, mais nous, non?

Peut-etre le service de protection de l’air pense que, avec tous les COV industriels qui font puer Geneve ces jours, un volcano de plus ne fera pas une grande difference?

je ne pense pas que j’attendrai qu’ils me disent que l’air est mauvaise. On garde l’oeil sur le niveau des particules fines dans l’atmosphere. On rest dedans autant que possible, les fenetres fermes, avec nos filtres d'air (v.f. par google) en plein vitesse.[/lang_fr]