[lang_en]Nuclear power and radiation exposure: should you worry?[/lang_en][lang_fr]Electricite nucleaire et la radiation? Faut-il avoir peur?[/lang_fr]
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Mention nuclear power to someone, and, of course, the subject of radiation exposure comes up. Radiation is a subject that, rightly or wrongly, strikes fear into a lot of hearts. But why?
- Image by Mark H via Flickr
Some people believe that there is no level of exposure which is safe, and that any radiation of any kind must be avoided. Some believe that nuclear power stations emit radiation, much as coal-fired stations emit smoke. Political parties like Europe Ecologie even claim, in their manifesto, that we should abandon nuclear power in France because of the radiation it puts out. These views are very widely held, but is there any truth in them?
I don’t think so. I think that radiation exposure can be perfectly safe providing the level is low enough, because zero exposure is simply not possible. You and I are exposed to several sources of background radiation on a constant basis, and I feel just fine, thank you very much! Let me tell you about some of these sources.
One source is my own body. No, I don’t glow in the dark, but like all people, my body emits a low level of background radiation. Potassium and carbon isotopes present in the body contribute about one tenth of the total radiation we receive.
Radiation also reaches us from outer space, and it comes up from the ground. It varies from place to place, but there’s nowhere on earth that you can avoid it. Medical procedures, such as x-rays and scans, also contribute to our exposure.
What if we stay indoors, and never go to the doctor? Alas, that might not help. Many things found indoors emit low levels of radiation. Granite, which we might use for our kitchen workspace, is one example. Natural gas, which we use to heat our homes and cook our food, is another. Radon, a naturally occurring radioactive gas, can build up in confined spaces such as homes. Radon accounts for fully half of the exposure we get. So staying indoors might well increase your exposure!
Many buildings, such as Grand Central Station in New York, have higher than average background radiation levels, because of the materials they were constructed with. The radiation emitted by Grand Central Station exceeds the levels allowed for a nuclear power plant. Think about that next time you’re waiting for a train!
Taking the plane may not be much better. Airline pilots and frequent flyers can receive twice as much radiation as those of us who stay on the ground, because the thinner air at high altitude provides less protection against radiation from space.
What about nuclear power stations, how much radiation do we get from them? Not much. About 0.014%. That means that, of your daily dose of radiation, nuclear power accounts for 12 seconds worth. Nuclear power plants may actually reduce your radiation exposure, because the fossil fuels they displace emit more radiation than they do!
Of course, too much radiation is dangerous. Radiation can and has killed people. But it’s the dose that makes the poison. You can enjoy a beer or a glass of wine from time to time without long-term effects, but drink a bottle of whisky a day and you can expect your liver to pack up. You can smoke the occasional cigar with no worries, but smoke 40 cigarettes a day and don’t be surprised if you end up with lung cancer. So many of the things that we encounter or enjoy in everyday life are toxic in large quantities, yet we don’t notice any adverse effects if we keep our exposure low.
So, you and I are surrounded by radiation, wherever we are and whatever we do. It’s not because we have nuclear power stations, either, the dose they give us is nothing to worry about. Is there any form of radiation that does cause me concern? Well, yes, there is. I try to avoid getting sunburn.
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Parler au sujet d’electricite nucleaire, et, tot ou tard, on pose la question sur la dose de radiation qu’ils nous donne. La radiation est un sujet qui, pour beaucoup de monde, fait peur. Mais pourquoi?
- Image by Mark H via Flickr
Il y en a qui croit qu’il n’existe pas de niveau de radiation sans risque, et qu’il faut eviter de s’exposer a tout prix. D’autres croient qu’un centrale nucleaire emet la radiation, comme les centrales a charbone emettent la fumee. Des parties politiques, comme Europe Ecologie, nous disent qu’il faut abandonner la nucleaire en France a cause de ca. Ces opinions sont bien repandus, mais est-ce qu’il y a de la verite dedans?
Je ne le crois pas. Je pense qu’il existe un niveau de radiation qu’on peut accepter sans danger, a moins que ce niveau n’est pas trop eleves. Je crois ca parce-qu’il n’est pas possible d’eviter la radiation dans la vie. On est tous entourre par la radiation (v.f. par google) toute le temps, et quant a moi, je vais tres bien avec, merci. Laisser-moi vous parler de quelques sources de cette radiation.
Un, c’est moi-meme, mon propre corps. Non, je ne brille pas dans le noir, mais comme toute le monde, mon corps emets un si petit quantite de radiation. Des isotopes de potassium et carbone dans le corps contribuent un dixieme de la totale de la radiation qu’on recoit.
La radiation nous arrive depuis l’espace, et ca remonte de la terre aussi. Le niveau n’est pas le meme partout, mais il n’existe nul part sur la terre qu’on peut l’eviter. Des interventions medicales, comme la radiographie, nous donne aussi un peu de radiation.
Alors, si on restait a la maison, et n’allait jamais au docteur? Helas, ca nous aidera pas. Plein de choses dans la maison sont egalement legerement radioactif. Le granit, qu’on utilise dans la construction, en est un example. le gaz naturel, aussi, contient des elements radioactif. Le Radon, un gas qui exist naturellement, peut se concentrer dans des endroits fermes, comme chez-soi. En fait, le radon nous donne la moitie de la radiation qu’on recoit normallement. Donc rester dedans peut augmenter la dose de radiation qu’on recoit!
Beaucoup de batiments, comme Grand Central Station a New York, ont un taux de radiation eleve par rapport aux autres, a cause des materiaux de construction. Le niveau de radiation a Grand Central Station est plus qu'il est permis pour une centrale nucleaire (v.f. par google). Ca donne le quoi reflechir quand on attends le train!
Prendre l’avion n’est pas mieux. Des pilotes d'avion et des voyageurs frequents peuvent recevoir deux fois la dose de radiation que ceux qui restent par terre (v.f. par google), parce-que l’air moins epaisse a l’altitude ne nous protege pas aussi bien contre la radiation venant de l’espace.
Et les centrales nucleaires, quel est le niveau de radiation qu’ils nous donnent? Tres peu. A peu pres 0,014% (v.f. par google). C’est a dire que, de la dose quotidienne, la partie nucleaire vaut 12 secondes. Encore mieux, un centrale nucleaire peut bien reduire la dose que vous auriez recu autrement (v.f. par google), parce-qu’un centrale a combustibles fossiles a sa place pourrait emettre davantage de radiation!
Bien sur, trop de radiation est dangereux. La radiation peut tuer. Mais c'est la dose qui fait la poison (v.f. par google). On peut boire un verre de vin ou une biere de temps en temps, mais consommer une bouteille de whisky par jour et on ne sera pas surpris quand la foie ne fonctionne plus. Fumer un cigar de temps en temps sans souci, mais fumer 40 cigarettes par jour et le cancer des poumons vous attends. Beaucoup de choses qu’on rencontre dans la vie quotidienne sont toxique dans des doses eleves, mais ne nuit pas a la sante si on ne depasse pas des limites.
Donc, vous et moi, nous sommes entourre par la radiation, ou que nous soyons, quoi que nous faisons. Ce n’est pas a cause des centrales nucleaires, non plus, eux ils n’y sont pour rien. Existe-t’il une forme de radiation auquelle je me fais des soucis? Oui, effectivement, il y en a. J’essaye d’eviter un coup de soleil.
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Tags: Radiation, [lang_en]Nuclear Power[/lang_en][lang_fr]Nucleaire[/lang_fr]
